Un avión de combate F-16C Fighting Falcon perteneciente al escuadrón de demostración aérea de élite de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, los Thunderbirds, se estrelló el miércoles en el desierto del sur de California. Afortunadamente, el piloto logró eyectarse de forma segura antes del impacto.
El incidente ocurrió alrededor de las 10:45 a.m. durante una misión de entrenamiento que se desarrollaba "sobre espacio aéreo controlado en California", según un comunicado oficial de la Base Aérea Nellis en Nevada. El piloto fue trasladado a un hospital cercano, donde está siendo tratado por heridas que, afortunadamente, no revisten gravedad, según informaron los bomberos del condado de San Bernardino.
El Departamento de Bomberos respondió a una "emergencia aérea" cerca de Trona, una comunidad no incorporada ubicada en el desierto de Mojave, aproximadamente a 290 kilómetros al norte de Los Ángeles. Un testigo presencial, Darren Springer, relató haber visto una explosión seguida de una columna de humo negro mientras conducía al sur desde Death Valley. Al observar con binoculares, pudo identificar los restos del avión de combate dispersos por el desierto.
Este no es el primer incidente de este tipo en la zona. En 2022, un F/A-18E Super Hornet de la Marina también se estrelló cerca de Trona, resultando en la muerte del piloto. La Fuerza Aérea ha iniciado una investigación para determinar las causas del accidente del F-16. La información adicional será proporcionada por la Oficina de Asuntos Públicos del Ala 57.
Los Thunderbirds, al igual que los Blue Angels de la Marina, son conocidos por sus espectaculares formaciones aéreas y su entrenamiento para volar a escasos centímetros unos de otros. La Fuerza Aérea no ha proporcionado detalles sobre las circunstancias específicas del accidente. A lo largo de su historia, tanto los Blue Angels como los Thunderbirds han sufrido varios accidentes.
Formados en 1953, los Thunderbirds realizan sus prácticas de temporada en la Base Aérea Nellis, cerca de Las Vegas. En esta base también operan aviones de combate F-16 Falcon y F-22 Raptor, así como aviones de ataque a tierra A-10 Warthog. La investigación en curso buscará determinar si hubo fallas mecánicas, errores del piloto o factores externos que contribuyeron al accidente.
¿Qué significa este incidente para el futuro de los Thunderbirds?
Si bien es un evento lamentable, se espera que el programa de los Thunderbirds continúe. Sin embargo, este accidente podría llevar a una revisión de los protocolos de seguridad y a una mayor atención a la capacitación de los pilotos.